Magyarország és Európa egyik legrégebben védett területe. Az 1082 hektárnyi erdőben az évszázados tölgyek, gyertyánok, ezüsthársak alatt tavasszal gyöngyvirágszőnyeg virágzik. Ma kedvelt séta- és pihenőhely.

Az egykor összefüggő nyírségi erdők maradványa: nevét valószínűleg nem az erdő, hanem a fák termetéről kapta, hiszen a város környékén jóval nagyobb területű erdők is voltak. A homoki gyöngyvirágos tölgyes legtermetesebb fái - amelyek közt 200-300 évesek is lehetnek - a kocsonyás tölgyek, 25-26 méterre is megnőnek. A Nagyerdő területén mintegy 700-800 növényfajt tartanak számon.Az erdő 31 hektárnyi, északkeleti részén 1939-ben hozták létre az ország első természetvédelmi területét: 1950-ben jelölték ki az új, nagyerdei természetvédelmi területet a Pallagi út két oldalán, 86 hektáron. 1972-ben újabb 11 hektárral bővült.